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銀時と桂と新八を残して、神楽は定春と万事屋を出た。の居場所が分かったとは言え、すぐに助けに行くということにはならなそうだし、あの重苦しい雰囲気にも、銀時の痛切な顔を見るのも耐えられなかった。
街のあちこちに真選組がいる。物々しい雰囲気に、街の人は不安そうに額を寄せ合って噂話をしている。まさか皆、江戸が大火に見舞われるかもしれないとは思ってもいないだろう。
神楽はふと路地に目を向けた。ふざけたアイマスクの真選組隊士がベンチで眠っていたので、衝動に任せてその眉間を傘の先で突いた。
「ふごぉおああ！！」
「こんな時に何してんダヨ？ 税金泥棒」
沖田は額を両手で押さえてもがいた。
「何しやがんだよ、殺す気か……？ こっちは連日働き詰めで疲れてんだよ……！」
「何言ってるネ！ が見つかるまで馬車馬のように働けヨ！」
「俺は奴隷でもロボットでもねぇんだよ」
沖田は赤くなった額を押さえて、ベンチに座り直す。神楽はその真正面に立って、尊大に腕を組んだ。
「進展はあったアルか？」
「お前に報告することなんかなんもねぇよ」
「こっちだってのことずっと探してんだヨ」
「見つからねぇんだろ？ こっちも同じだよ。そっちこそ、旦那は何か掴んでねぇのか？ かぶき町じゃ顔効くんじゃねぇのかよ？」
「銀ちゃんああ見えてガラスのハートなんだヨ。もう６日も不眠不休で駆けずり回って、心折れてるネ」
「土方さんも不眠不休で働いてるよ」
「大丈夫アルか？」
「ほぉ、土方さんのことまで心配してくれるたぁ、お前、余裕あんな」
「そんなんじゃないアル。ちょっと、行き詰まって他に考えることないだけネ」
沖田は神楽を睨みあげた。番傘の下、青い瞳で沖田を見下ろす神楽はどこか落ち着いて見えた。
「さんのこと、何か掴んだのか？」
神楽はその質問を鼻で笑い飛ばした。
「掴んでても、お前になんか教えるわけないネ」
「俺は警察だぜ？ 重要な情報を持ってて提供しないってんなら、公務執行妨害で逮捕すんぞ」
「私はまだ知ってるとも知らないとも言ってないアル」
「じゃぁ、吐けよ」
「脅しかヨ」
「こっちだって切羽詰ってんだよ。何でもいいから教えろよ」
「イヤある」
「てめぇなぁ……」
沖田は腰の刀に手を掛ける。本気で神楽を逮捕するつもりなどないが、少し痛めつけてやれば吐くかと思ったのだ。いくら神楽が戦闘種族夜兎の生き残りとは言え、負けない自信はあった。
沖田の殺気を感じ取って、神楽は後ずさって距離を取る。ふたりの不穏な空気を感じ取って、道行く人々が足を止めた。神楽は傘を閉じて、それを刀のように構えた。
しばらくの沈黙。
先に動いたのは、定春だった。定春は神楽に寄り添うとその頬をぺろりと舐めた。
「ちょ、定春……！」
たったそれだけで、張り詰めていた糸がぷつんと切れた。沖田はため息をついて、刀から手を離した。
「……何なんだよ、ったく」
「へっ！ お前が私に負けたらかわいそうだから、今回は見逃してやるネ！」
「犬とじゃれながら言っても説得力ねぇよ。それじゃぁな」
「あ、待つアル！ お前！」
立ち去ろうとする沖田の背に向かって、神楽は叫んだ。その必死な声に、沖田は眉をひそめた。
「なんだよ？」
「お前、絶対のこと助けろよ！！」
「お前に言われなくてもやってやるよ」
「銀ちゃんは今回あんまり役に立たないアル！！ あんまり期待すんなよ！！」
「？ 何のことだか分かんけねぇけど。まぁ、覚えとくよ」
なぜ、神楽がそんなことを必死になって叫ぶのか、沖田には分からなかった。
20141124