04





ナショナルトレーニングセンターへ向かうバスの中、は玲と一緒に最前列に座って、窓の外の景色を眺めている。

といっても、高速道路の高い塀の上に青空が見える程度で、自然と斜めに顎を上げて仰向くような格好になる。柔らかな春の日差しが差し込んで、頬の高いところが白く光って綺麗だ。

「元気そうね」

と、隣から玲が言った。

ざわざわと騒がしいメンバー達の声をBGMに、はうんと頷いた。

「最近調子いいんだ。合宿、頑張るね」

「あら。からそんな前向きな言葉を聞けるなんてね」

「前向きで悪い？」

「嬉しいのよ。まぁ、無理のない範囲でよろしくね」

「うん。あ、ねぇ、玲」

「何？」

は一度目を閉じると、照れくさそうに頬を掻いて言った。

「合宿が終わったら、……家に帰ってみようかと思うの」

玲は目を見張ったあと、しばらく黙り込んだ。

「何とか言ってよ」

とが言うので、

「分かった。その時は言ってね。迎えに行ってあげる」

と、何とか答えた。嬉しくて、少し泣きそうだった。





＊＊＊＊＊






ナショナルトレーニングセンターに到着して、玲と同室の部屋に落ち着いたは、指導者講習会のために部屋を出た玲の分まで荷物を整理してから、飲み物を買いに部屋を出た。慣れない場所で自動販売機を見つけるのに時間がかかってしまい、図らずも施設を探検しているような浮かれた気分になる。

食堂近くで自動販売機を見つけて、ミネラルウォーターを１本買った。

「すいません。自販機、使ってもいいですか？」

「あ、すみません。どうぞ」

に声をかけたのは、ぐっと見上げなければ目が合わないほど長身の男だった。協会の職員かと思ったけれど、そばにいる選手と揃いのジャージを来ているので選手の一人だと分かる。それにしても、背が高い。

「もしかして、東京選抜のマネージャーさん？」

窮屈そうに腰をかがめて缶を拾い上げ、彼は言った。

「はい。そうですが……」

「やっぱり。そうじゃないかと思ったんです」

「はぁ」

彼はコーラを片手に、高い位置からにっこりと笑いかけてきた。その微笑みに既視感を覚えて、は目をぱちくりさせた。

「あの、どこかでお会いしたことありましたっけ？」

「あ、もしかして覚えてない？」

彼はプルタブを引いて、一口コーラを飲んでから言った。

「傘、お母さんに気に入ってもらえたかな？」

その言葉にピンときた。以前、母とフットサル場のそばを通りがかったとき、ホームランしてきたボールが母の日傘に直撃して壊れたことがある。その責任を取って、傘を弁償してくれた人。

「……スガマさん？」

「ちゃん。久しぶり」

は驚きのあまり、手で口元を抑えてもごもごと言った。

「やだ。スガマさんって、中学生だったんですか……？」

「ぴっちぴちの中学３年生だよ」

「私、ずっと大人の人だと思ってた……」

「あっはっは。よく言われるよ」

「なにやってんだ？　須釜」」

須釜の背後からひょっこり現れたのは、つり目がちの少年だった。須釜と違うジャージを着ているので、別の選抜チームだろう。

「あぁ、ケースケくん」

「なにナンパしてんだよ。合宿始まる前から問題起こすんじゃねぇぞ」

「ナンパじゃなくて感動の再会ですよ。ちゃん、こっちは東海選抜の山口圭介くん。ケースケくん、こっちは東京選抜のマネージャーのちゃん」

「はじめまして」

が会釈をすると、山口はまじまじとの顔を眺めて言った。

「どうも。へぇ、東京には女子マネージャーがいるって聞いてたけど、本当だったんだ」

「東京選抜の監督が、私の姉なんです」

「あぁ、そういうこと。須釜とはどういう関係？」

「前に、彼女のお母さんの傘を壊したことがあって。それを弁償した関係」

「何それ？　どういうこと？」

面白おかしくそれを語る須釜に、山口は怪訝な顔で首を傾げる。二人が気心知れた仲だということがその様子から分かって、はつい笑ってしまった。須釜はユーモアのセンスがあって、それを山口も素直に楽しんでいるようだった。

「あれ、？　こんなとこで何してんの？」

と、声をかけてきたのは若菜だった。そばにいつもどおり郭と真田も隣にいて、彼らは須釜と山口と顔見知りらしく、慣れた調子で挨拶を交わした。

「やぁ、３人とも。久しぶり」

「久しぶり。須釜、また背が伸びたんじゃない？」

「会うたびにでかくなるな」

真田が感心して須釜を見上げると、須釜は大人びた表情で笑い返した。

「３人は東京選抜なんだっけ？」

山口が言う。

「あぁ。今回の合宿は試合形式だって言うからね。あたったらよろしくね」

「あぁ、よろしく」

「、須釜と知り合いなの？」

と、若菜が言うので、はこくりと頷いた。

「うん。友達」

「山口も？」

「山口くんとは、今会ったばっかり」

「あれ？　？」

さらに、に声をかけてきたのは、鮮やかな金髪を短く刈り上げた関西弁の男だった。その派手な外見に、須釜たち５人はぎょっと目を丸くした。その真ん中で、は懐かしむようにその人の名前を読んだ。

「あれ、井上くんだ」

井上直樹は飛葉中学校の３年生で、椎名を通してと面識があった。夏の大会では試合を見に行ったし、黒川は井上をだしにした笑い話をして、よくを笑わせてくれる。

井上は関西人らしく、の言い方をまねて言った。

「“あれ？　井上くんだ”ちゃうわ！　お前なんでこんなとこおるん？」

「私は東京選抜のマネージャーだから。井上くんこそどうして？」

「俺は関西選抜のメンバーやねん。翼に聞いてへんの？」

「聞いてないよ。もしかして、翼に会いに行くところ？」

「あほか、俺は関西選抜やぞ？　翼とはもう袂を分かってんねん。そう易々と顔合わせられるかっ」

大げさな仕草でそういう井上に、は表情を変えずに首を傾げた。

「そういうもの？」

「男はいろいろ複雑やねんで。覚えといてや」

「うん。分かった」

慣れた調子で井上と話をするを見て、若菜は腕組みをしてしみじみと言った。

「って、なにげに友達多いんだな」

郭は、そういう若菜を横目で睨んだ。

「結人。さんのこと、友達少なそう、とか思ってたの？」

「いや、そんなんじゃねぇけど」

若菜は言葉を選びあぐねて、渋い顔をして黙り込んだ。その複雑そうな顔を見て、須釜は郭に耳打ちをする。

「若菜くんとちゃんって、もしかして何かあったの？」

「あぁ、まぁね。皆まで聞かないでやってよ」

「ふぅん。そう？」

「けど、女子いると楽しそうでいいなぁ」

山口がぼそりとそんなことを言うので、

「えぇ？　そうか？」

と、若菜からいろんなとばっちりを受けた真田が嫌そうに答えた。

井上が冗談を言って、が笑う。高いところからそれを見下ろしていた須釜は、不思議と優しい気持ちになって口元をほころばせた。

秋に出会ったは、いろんな問題を抱えて、悩み、もがいていて、須釜は大人ぶってアドバイスをしたりしたけれど、本当はまだたった中学３年生の自分にできることなんか何もないことも分かっていたから、中途半端なことをしたような気がして後悔したりもしたのだ。けれど、がこんな風に笑えるようになったなら、きっといい心の変化があったのだろう。

本当によかった。の笑顔が見れた。

「何にやにやしてんだよ？」

と、山口が言う。須釜はのほほんと笑って言った。

「いいえ。別になんでも」



20141006





←　↓　→