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韓国から戻って、初めての練習日だ。冬の空はからりと乾いていて、もやのような雲が白くたなびいている。

韓国戦で怪我をした小堤に変わって不破が合流し、３月に行われるナショナルトレセンの合宿に向けて、練習は佳境に入っている。新しいフォーメーションを何度も試し、真冬だというのにみんな汗だくだった。

昼になると、グラウンドを借りた中学校の教室の一室を借り、ストーブの周りを囲んで暖をとった。は玲やマルコ、中村コーチと別室で打ち合わせをしている。持参した弁当や菓子パンを広げたメンバーは、比較的和やかに昼食の時間を過ごしていたけれど、若菜のふいの一言で空気ががらりと変わった。

「……の好きな奴って、誰なんだろうな？」

口に甘い卵焼きを口に含みながら、若菜はもごもごと言った。

隣に座っていた郭と真田は、韓国での潤慶の言葉を思い出して言葉に詰まった。若菜がこの疑問をもう何度口にしたことか、もはや耳にたこができるほどだった。韓国へ行ってから選抜として集まるのは今日が初めてだったので、２人以外のメンバーは、一体何の話が始まったのかと耳をそばだてた。

「なんだよ、若菜？　に振られてまだ落ち込んでんのか？」

と、鳴海。

「どんだけ引きずってんだよ」

「しつこい男は嫌われるぞー」

「だから振られたんだろ？」

「あぁ、そっか」

と笑うのは、桜庭と上原だ。ひどい物言いに、若菜は声を大きくした。

「ちっげーよ！　そんなんじゃねぇ！」

「え？　そうなの？」

「さんについて、一説あってね。それでちょっと取り乱してるんだよ」

郭がフォローを入れると、水野が「一説って？」と首を傾げた。郭は真田と目を合わせて数秒後、なんともつかないため息をついて言った。

「韓国に行ったとき、彼女、ひどい風邪を引いてたでしょ？　辛かっただろうに、それでも韓国に着いてきてあんなに頑張ってたのは、メンバーの中に好きな奴でもいるんじゃないかって、潤慶が……」

「「「「「えぇ！！？　　そうなの！！？」」」」」

郭の言葉尻にかぶさるように、全員の大きな声が教室中に反響した。とたんに収拾がつかなくなって、全員が好き勝手にしゃべりだす。

「もしかして俺かな！？　学校も一緒だし、俺たちちょー仲良いしー！」

藤代が手を挙げて得意げに言うと、鳴海は馬鹿にしたように鼻で笑う。

「はぁ？　お前なんかうるっせぇのっぽだって思われてんのがオチだろ？」

「だったら鳴海はどうなんだよ？」

「俺はもっといろっぺー年上のお姉さんが好みだもんよ。相手になんねぇって」

「それは鳴海の話だろ」

黒川がおもしろいネタを見つけたと言わんばかりに、椎名を肘で小突く。

「翼はなんか知らねぇの？」

「知るかそんなこと。そもそもあいつが恋愛沙汰に興味があるとは、とてもじゃないけど思えないんだけど」

「とはいっても、普通の中学生だったら好きな男の１人や２人いてもおかしくないだろ？」

とは、畑。美容師の兄と姉を持つ畑は、この手のゴシップが大好きだった。

「やっぱ翼なんじゃねぇ？　幼馴染なんだし、ほら、都大会の３位決定戦も見に来てたじゃん？　応援したかったんじゃねぇのかな？」

「それは、あいつがあんまりにも外に出ようとしないから、俺が無理やり来させたの。好きで来てたわけじゃねぇよ」

なんだそっかーと、畑は肩を落とす。

その隣で、谷口と木田が視線を合わせて、俺たちは関係ないよな？　と慰め合っている。伊賀は全く興味がなさそうに、弁当のうさぎりんごを齧った。

「なぜの恋愛事情を詮索する必要があるんだ？　理解できん」

とは、不破の言い分。

誰に何を言われようと「やっぱ俺しかいない！」と豪語し鳴海につっこまれている藤代を眺めているのは、若年寄という表現がぴったりくる顔つきで笑っている渋沢だ。

「全く。しょうがないな、みんな」

「そんなに気になるもんですか？　彼女の個人的なことなのに」

水筒に入れた紅茶を飲みながら、呆れた顔で水野が言った。渋沢は水筒の蓋についだ昆布茶をすすりながら答えた。

「まぁ、気にならないと言ったら嘘になるな。彼女が知られたくないと思っているなら、別に知らなくてもいいけど」

「そんなもんですか」

水野はいまいち納得できず首をひねる。藤代や若菜はを気に入っているようだから、そりゃ好きな男がいれば気にせずにはいられないだろう。水野にとっては全く興味が持てない話題だった。興味はなかったが、話した方がいいのか、迷う話題がないわけではなかった。

夏の都大会の会場で水野と会ったは、水野よりも佐藤成樹と親しげだった。２人は付き合っているのだろうと勘ぐったこともある。けれど、は「違う」と答えた。ということは、東京選抜のメンバーの中に好きな男がいるから、佐藤成樹とは付き合っていない、という意味に受け取れなくもない。

つい深読みしてしまって、水野は眉間にしわを寄せた。に関しては、水野自身にもメンバーに秘密にしていることがあるので、他人のそれを積極的に暴いてやろうという気分にはなれなかった。

「さんってモテるんだねぇ」

と杉原がのんきにつぶやく。

「そうなんだね。全然知らなかったや」

と、風祭ものんきに笑って、大きなおむすびをむしゃりと食べた。

「……なんか俺、かやのそとじゃねぇ？」

小岩がぽつりとぼやいた。

昼休憩の時間が終わってグラウンドに戻ったは、たまたまそばにいた真田に聞いた。

「お昼、すごく盛り上がってみたいだけど、みんなで何の話をしてたの？」

「えぇ！？　いや、そ、それは、そのぉー……！」

口ごもる真田に助け舟を出す者は誰もいなかった。みんな、のまっすぐな視線が痛かったのだった。





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「水野くん。ちょっといい？」

練習の終わり、は小さな声で水野に声をかけた。昼の噂話のこともあり、水野はぎこちなく振り返った。

「なに？」

「この間、お世話になった件なんだけど。ほら、真理子さんに……」

「あぁ、そのこと」

「母から、菓子折りを預かっちゃって……。迷惑でなければもらってもらえないかと思って」

「気遣わなくてもいいのに」

「そんな訳にもいかないよ」

と水野が押し問答しているのを傍目に、一体何の話かと耳をダンボのように大きくしているのは、ひとりふたりではなかった。みんな、昼に盛り上がったおかしな熱が冷めきっていない。

「……もしかして、水野なのか？」

桜庭は、小声で藤代に耳打ちする。

「どーかなぁ。俺の方がいい男だと思うけど？」

藤代はまとはずれなことを言って、桜庭のかわいた笑いを誘った。

「あの２人、そんなに仲良かったっけ？」

「さぁ？」

「そういや、都大会の時いっしょにいたかもな」

黒川が言う。

「そうなの？」

「たぶんな」

そう言われてみれば納得できないこともない。なんだそうなのか、と納得する雰囲気が流れる中で、若菜はむっと口をつぐんで何も言わなかった。郭と真田は目を合わせて、そんな若菜の肩をぽんとたたいて慰めた。



20140714





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